Internet是一个把分布于世界各地不同结构的计算机网络用各种传输介质互相连接起来的网络。因此，有人称之为网络的网络，中文译名为因特网、国际互联网等。本书采用原文Internet。
20世纪60年代末期，出于冷战的需要，美国军事当局开始研究计算机系统的安全性和可靠性。为了保证数据通信安全，采用可变换的通信线路，万一某一条线路遭到攻击和损坏，信息可沿另一条线路传输，使得整个网络仍然能正常运行。1969年9月2日，美国国防部高级计划研究局ARPA（Advanced Research Project Agency）启动了ARPA网络（ARPANET），对上述设想进行实验。最初只有四个接口信息处理器IMP（Interface Message Processer），这四个接口信息处理器分别在洛杉矶的加利福尼亚大学、巴巴拉的加利福尼亚分校、斯坦福大学和盐湖城的犹他大学，由这四个学院派研究人员来完成这项实验。实验采用一种较新的、叫做"包交
换"（packet-switching）的技术。包交换技术的关键是：将需要传送的信息分割成一段段较短的信息单位，每段信息加上必要的呼叫控制信号和差错控制信息，按一定的格式排列，这称为一个"报文分组"，也叫一个"包"。在网络中，包作为一个整体进行交换，各个包之间不发生任何联系，可以断续地传送，也可以经由不同的路径传送。包到达目的地后，再将它们按原来的顺序装配起来，从而实现分组交换通信。ARPANET是Internet的雏形。Internet采用TCP/IP协议，TCP/IP协议是一种无连接的端到端的通信协议，简单实用。原则上任何计算机只要遵守TCP/IP协议都能接入Internet。
20世纪80年代初期，ARPANET派生出两个网络：一个是纯军事用网络MALNET；另一个则是以6个超级计算机中心为基础，依靠TCP/IP协议建立的美国国家科学基金会网络NSFNET（National Science Foundation Network）。该网络上的成员可以互相通信，它主要为科研及教育机构服务。1990年，ARPANET解体，NSFNET完全取代ARPANET成为Internet。
1992年，Internet协会成立，这是一个用户自发形成的组织，以制定Internet相关标准和推广Internet的普及为目标。Internet协会把Internet定义为"组织松散，独立国际合作的互联网络"，"通过自主遵守协议和过程，支持主机对主机的通信"。
Internet从一个科研、教育应用的计算机网络系统，在短短的几年内演变为全面商业化的全球信息网，发展速度之快、应用面之广都是前所未有的。
目前规模和影响大的部级互联网单位有4个，分别作一简介。
中国科技网（CSTNET），1995年在原中国国家计算机网NCFC和中国科学院网CASNET的基础上建设、发展并覆盖全国的计算机网络，是有正式国际信道出口的四大互联网络之一。
中国公用计算机互联网（CHINET），1994年由原邮电部投资开始建设，1995年分别在北京和上海开通256Kbps和64 Kbps，为公众提供Internet服务。当前它的发展速度很快，覆盖面和出口线路的速率有极大的发展，是国内资源的大众媒介。
中国教育科研网（CERNET），1994年开始建设，由国家教育部管理，是一个全国性的教育科研基础设施，也是我国第一个覆盖全国的的互联网。它是一个公益性网络，为全国的大、中、小学的师生服务。
中国金桥信息网（CHINAGBN），1996年正式开通国际互联网，该网以卫星为媒介，集中在以ATM技术为基础的骨干网和接入网的建设，并使之成为宽带综合业务信息网在全国范围提供商业性的经营服务，向公众提供更多的接入、增值、多媒体和数据库服务。