客家是汉民族的一个重要民系，是中国移民运动的产物。
客家人根在中原，後来，客家先民因为 中原战乱而南迁，先後迁徙到了赣江、泞江、梅江流域以及南方各省的山区。他们在那里披荆斩棘，开山造田，落地生根。相对当地原居民，他们被称为客家，後来也自称客家。
客家的形成和发展与中国的移民运动紧密相连。在历史上，客家先民及客家人，曾先後经历过五次大规模的迁徙运动。
客家民系在形成以前就曾有过“秦开五 ”和中原汉人的两次南迁。
秦始皇灭亡六国以後，又派屠睢、任嚣统率50万大军，越过五岭，平定百越，建立桂林、象郡、南海三郡。为了开发岭南，秦始皇又命令攻占岭南的军人，随军的被秦所亡六国的贵族，官吏，贾人和一万五千无夫之女，就地屯垦，在岭南安家落户。
这些中原汉人在“与越杂处”的过程中，多数成为广府民系，也有少数成为客家先民。现在龙川有秦、书、李、任四大姓，其族谱记裁，祖先都是随赵佗从中原南迁的完整家庭。
五次迁徒
西晋末年，由於统治阶级的腐败和阶级，民族矛盾的尖锐化引起永康元年的“八王之乱”，继之又在永嘉年间（即公元307-313年）爆发了各地人民反对晋王朝的战争。
这时，匈奴、鲜卑、羯、氏、疆等少数民族趁晋室危机，各据地为王，相互争战不休，使中原陷入“五胡乱华”的局面。 西晋王朝在动乱中灭亡之後，中原成了胡人天下，他们 农田，牧牛羊，虏汉人做奴隶。
不堪奴役的汉人大举南迁，遂形成衣冠士族、官宦大户为主体的南迁潮流。他们由中原经河南南阳，进入襄樊沿汉水入长江迁向湖北、安徽、江苏、浙江一带：朝东则由九江到鄱阳湖，或顺赣江进入赣南山区。
其前锋已抵达今之梅州大埔，并於东晋义熙九年（公元413年）以“流民营”为基础设置了义招县。
这时，偏安江南的东晋王朝，为安置中原移民，专门设立了侨州郡县，予以各种优待。这股潮流此起彼伏，持续170多年，迁移人口达一、二百万之众。
唐朝“安史之乱”後，国势由盛而衰，相继出现藩镇割据、互相攻战、纵兵残民的动荡局势。加之中原灾荒连年，官府敲榨盘剥，民不聊生，许多城乡烟火断绝，一片萧条，连帝都也迁出长安。
不久，爆发了王仙芝领导的农民起义。王仙芝死後，由黄巢统领起义军，驰骋中原，辗转大江南北十数省。这些地方又是第一次南迁汉民分布的地域。
战乱所及唯有赣东南，西南和粤东北“比较堪称乐土”，於是上述各省客家先民的大部分，由江州溯赣江而上，来到今天的赣南、闽西、粤东北的三角地带定居。
根据客家族谱记载，这时期的移民，避居福建宁化石壁洞者也不少。这就是中原汉人历史上第二次大举迁徙。这次南迁，延续到唐後的五代时期，历时90年。
北宋都城开封，於公元112年被金兵攻占後，宋高宗南渡，在临安（今杭州）称帝，建立南宋王朝。随高宗渡江南迁的臣民就达百万之众。
元人入侵中原後，强占民田，推行奴隶制。处於黄河流域的汉族人民，为躲避战乱又一次渡江南迁。随後由於元兵向南进逼，闽赣粤交界处，成为宋元双方攻守的战场。
文天祥起兵抗元，率义军进抵梅州时，客家儿女纷纷从军。仅松口卓姓，就有800多人。 “男执干戈女甲裳，八千子弟走勤王”，转战於闽粤各地。
早先迁入此地的客家人，为寻安宁的生存环境，又继续南迁，进入粤东的梅州、惠州一带。这就构成了客家第三次迁移运动的一部分。
因为这时户籍有“主”、“客”之分，移民入籍者皆编入“客籍”。而“客籍人”，皆自称为“客家人”，以示与“主籍”的区别。